活性碳氣體活化法，采用含氧氣體作為活化劑，在高溫下與炭發生氧化還原反應，生成一氯化碳、二氧化碳和其他碳氫化合物，以除去碳中的氫、氧原子。氯化鋅法之活化過程的主要反應與氣體活化法截然不同，氯化鋅的作用改變了炭活化反應歷程，炭中的氫和氧以水的形式脫除，而不是按通常的熱解反應形成各種酸類、醇類、酚類等含碳的有機揮發物，同時還能抑制焦油的產生，更多地保留了原料中的碳素。這可以從氯化鋅的活性碳得率加以證實。原料木屑的一般元素組成是：C—49.5%；H—3.3%；O—44%。活性碳的理論得率應是49.5%，由于木屑活化過程中甲基氧和乙酰基氧等脫離而損失部分炭，因此實際得率為35%-40%。若以原料木屑中的碳元素含量為100%，則氯化鋅法的活性碳得率高達70%-80%，氣體活化法的活性碳得率只有氯化鋅法的三分之一左右。如果木屑中的氫和氧在炭化過程中多數是以碳氫化合物或含氧的有機化合物的形式分解，活性碳的得率不可能有這樣高，只有多數氫和氧以水的形式脫出這一事實才能得到解釋，這說明氯化鋅具有很強的脫水作用。