活性炭吸附劑與吸附質相互作用的方式，吸附現象分為物理吸附與化學吸附兩種。物理吸附是有范德華力引起的，因此也叫做范德華吸附，化學吸附是伴隨著電荷移動相互作用或者生成化學鍵的吸附。在物理吸附中，吸附分子與吸附媒體表面層的電子軌道不重疊，而在化學吸附中，它們的電子軌道的重疊很重要。也就是說，在物理吸附中，基本上是通過吸附分子與吸附媒體表面原子間的微弱的相互作用而在表面附近形成分子層，而化學吸附則源自吸附分子的分子軌道與吸附媒體表面的電子軌道的特異的相互作用。因此，在物理吸附中，往往發生多分子層吸附，而在化學吸附中，吸附的結果是生成單分子層。而且，在化學吸附中，伴隨著分子結合狀態的變化，吸附導致振動、電子狀態發生顯著的變化。因此，吸附分子在吸附前后發生變化。例如，這種變化可以在傅里葉變換紅外光譜中觀察到。而在物理吸附中，吸附分子的波普在吸附前后不大發生變化。在其他方面，物理吸附與化學吸附的特性也有很大差異。
